Якби першого сонячного підприємця не викрали, чи домінувало б викопне паливо у 20 столітті?

Одним із аргументів на захист викопного палива є те, що воно було історичною необхідністю, оскільки протягом більшої частини ХХ століття не було іншої життєздатної заміни. Стверджується, що викопному паливу ми вдячні за те, що воно прискорило наш розвиток. Але що, якби я сказав вам, що є життєздатна альтернатива, і що вона, можливо, була саботована інтересами викопного палива з самого початку?

Досліджуючи економіку інновацій у сфері чистої енергії , я натрапив на маловідому історію: історію канадського винахідника Джорджа Коува, одного з перших у світі підприємців у сфері відновлюваної енергії. Коув винайшов побутові сонячні батареї , які виглядали неймовірно схожими на ті, що встановлюються в будинках сьогодні — у них навіть була елементарна батарея для забезпечення роботи електроенергії, коли сонце не світило. Тільки це було не в 1970-х роках. Або навіть 1950-ті роки. Це було в 1905 році.

Капіталізація компанії Коува, Sun Electric Generator Corporation, що базується в Нью-Йорку, становила 5 мільйонів доларів США (близько 160 мільйонів доларів США у сьогоднішніх грошах ). До 1909 року ця ідея привернула широку увагу ЗМІ. Журнал Modern Electric підкреслив, що «за наявності сонця протягом двох днів… [пристрій] накопичить достатньо електроенергії, щоб освітлювати звичайний будинок протягом тижня».

У ньому зазначалося, як дешева сонячна енергія може звільнити людей від бідності, «приносячи їм дешеве світло, тепло та електроенергію та звільняючи натовп від постійної боротьби за хліб». Далі у статті йдеться про те, як навіть літаки можуть працювати від акумуляторів, які заряджаються від сонця. Майбутнє чистої енергії, здавалося, було готовим.

Корисні інтереси?

Потім, згідно зі звітом у The New York Herald від 19 жовтня 1909 року, Коув був викрадений. Умовою його звільнення була відмова від патенту на сонячну енергію та закриття компанії. Коув відмовився і пізніше був випущений біля зоопарку Бронкса.

Але після цього інциденту його сонячний бізнес згас. Що здається дивним: за роки до викрадення він розробив кілька ітерацій сонячного пристрою, щоразу вдосконалюючи його.

Я не можу з упевненістю сказати, чи стоять за цим інтереси. Дехто тоді звинуватив Коува в інсценуванні викрадення заради розголосу, хоча це здавалося б нехарактерним, особливо тому, що не бракувало уваги ЗМІ. Інші джерела припускають, що за цим міг стояти колишній інвестор.

Однак загальновідомо, що компанії, що тільки починають викопне паливо, зазвичай застосовували недобросовісні методи по відношенню до своїх конкурентів. І сонячна енергія була загрозою, оскільки це за своєю суттю демократична технологія — кожен має доступ до сонця — яка може розширити можливості громадян і громад , на відміну від викопного палива, яке потребує побудови імперії.

Standard Oil, очолювана першим у світі мільярдером Джоном Д. Рокфеллером , придушила конкуренцію настільки ретельно, що це змусило уряд запровадити антимонопольне законодавство для боротьби з монополіями.

Подібним чином легендарний винахідник Томас Едісон вбивав електричним струмом коней, сільськогосподарських тварин і навіть людину в камері смертників, використовуючи змінний струм свого суперника Ніколи Тесли , щоб показати, наскільки це небезпечно, щоб віддати перевагу власній технології Едісона, постійному струму. Компанія Cove’s Sun Electric з автономною сонячною батареєю зашкодила б бізнес-мобілю Едісона щодо побудови електричної мережі з використанням вугільної енергії.

Незважаючи на те, що після викрадення Коува було застосовано певні розрізнені зусилля щодо розробки сонячної енергії, протягом наступних чотирьох десятиліть не було жодної серйозної комерційної діяльності, доки цю концепцію не відродила Bell Labs , дослідницький підрозділ Bell Telephone Company у США. Тим часом вугілля та нафта зростали безпрецедентними темпами й підтримувалися за рахунок доларів платників податків та державної політики. Кліматична криза, мабуть, тривала.

Чотири втрачених десятиліття

Коли я дізнався про історію Коува, я захотів знати, що втратив світ за ці 40 років, і провів уявний експеримент. Я використав концепцію під назвою закон Райта, яка застосовується до більшості відновлюваних джерел енергії — це ідея, що зі збільшенням виробництва витрати зменшуються через удосконалення процесів і навчання.

Я застосував це, щоб обчислити рік, коли сонячна енергія стане дешевшою за вугілля. Для цього я припустив, що сонячна енергія скромно зросла між 1910 і 1950 роками, і визначив, як цей додатковий «досвід» міг би швидше вплинути на зниження витрат.

У світі, в якому Коув досяг успіху і сонячна енергетика від самого початку конкурувала з викопним паливом, вона перевершила б вугілля ще в 1997 році, коли Білл Клінтон був президентом, а Spice Girls були в розквіті. Насправді ця подія сталася у 2017 році.

Альтернативне століття

Звичайно, це все ще передбачає, що енергетична система була б такою ж. Цілком можливо, що якби сонячна енергія існувала з 1910 року і ніколи не зникала, вся траєкторія енергетичних інновацій могла б бути зовсім іншою — наприклад, можливо, більше грошей на дослідження було б спрямовано на батареї для підтримки децентралізованої сонячної енергії. Електромережа та залізниці, які використовувалися для підтримки вугільної економіки, отримали б набагато менше інвестицій.

З іншого боку, новітні досягнення у виробництві могли бути важливими для зльоту сонячної енергії, і продовження роботи Коува не призвело б до серйозних змін. Зрештою, неможливо точно знати, яким шляхом пішло б людство, але я б’юся об заклад, що уникнути 40-річної перерви в розвитку сонячної енергетики можна було б позбавити світ величезної кількості викидів вуглецю.

Хоча може бути боляче розмірковувати про це чудове «а що, якби», коли клімат руйнується на наших очах, це може озброїти нас чимось корисним: знанням про те, що отримання енергії від сонця не є чимось радикальним чи навіть новим. Ця ідея така ж стара, як і самі компанії, що займаються викопним паливом .

Тривале домінування викопного палива в 21-му столітті не було неминучим — це був вибір, просто не багато хто з нас мав право голосу. Викопне паливо підтримували спочатку, тому що ми не розуміли його смертельний вплив на навколишнє середовище, а пізніше, оскільки лобі було виросла настільки потужною, що чинила опір змінам .

Але є надія: сонячна енергія зараз забезпечує найдешевшу електроенергію, яку коли-небудь бачило людство, і витрати продовжують різко падати з розгортанням. Чим швидше ми йдемо, тим більше ми економимо . Якщо ми приймемо дух оптимізму, який спостерігався за часів Коува, і зробимо правильний вибір технологій, ми все ще зможемо досягти сонячного світу, який він уявляв багато років тому.

За матеріалами techxplore.com